La puissance de la Chine a-t-elle atteint son apogée ?

J'ai eu un débat fascinant sur cette question il y a quelques mois avec le politologue Michael Beckley, qui a écrit un livre réfléchi et convaincant affirmant que l'ascension relative de la Chine est terminée et, par conséquent, que les États-Unis resteront la seule superpuissance mondiale dans un avenir prévisible. .

Ce n'est pas une nouvelle revendication. En fait, toutes les quelques années, remontant à des décennies, nous recevons un nouvel article ou un livre important disant que la puissance de la Chine atteint son apogée et que son déclin (ou même son effondrement) est imminent. Jusqu'à présent, ils se sont toujours trompés. Mais cela pourrait-il être vrai cette fois ?

Décomposons les arguments les plus forts des deux côtés et décidons (spoiler : je dis "pas si vite").

L'essor exceptionnel de la Chine au cours des 40 dernières années n'était que cela – exceptionnel. Il reposait sur une combinaison chanceuse de vents arrière uniques et irréplicables qui se transforment rapidement en vents contraires. Selon presque tous les paramètres, les choses ont déjà cessé de s'améliorer et commencent à empirer pour la Chine.

Le ralentissement économique de la Chine est structurel. Au fur et à mesure que la Chine s'est enrichie, sa main-d'œuvre est devenue plus chère, diminuant l'attractivité du pays en tant qu '«usine du monde». La croissance officielle du PIB était déjà tombée à 6 % avant 2019, malgré les mesures de relance du gouvernement masquant une croissance sous-jacente encore plus faible, et trois années de blocage du COVID-19 n'ont fait qu'aggraver la situation.

Non seulement la croissance ralentit chaque année depuis une décennie, mais surtout, la qualité de la croissance chinoise s'est détériorée. Les infrastructures ont été surconstruites pour accélérer la croissance, avec des dizaines de "villes fantômes" équipées de nouveaux immeubles d'appartements, de routes et de ponts… et sans personne - la définition de la croissance sans productivité. Toutes ces mesures de relance ont été financées par une bulle explosive de la dette que Pékin a montré peu de volonté ou de capacité à dégonfler.

Pendant ce temps, le système politique fermé de la Chine et les préférences économiques étatistes de Xi entravent l'innovation technologique, le moteur le plus fiable de la croissance à long terme. Alors que les dépenses de recherche et développement de la Chine ont considérablement augmenté, les interventions de plus en plus musclées du Parti communiste chinois dans le secteur de la technologie refroidissent l'esprit d'entreprise et l'expérimentation technologique. Beaucoup des meilleurs et des plus brillants de Chine ont déjà quitté le continent pour des environnements plus accueillants, emportant avec eux leur talent et leur capital. Ajoutez à cela les contrôles occidentaux des exportations de semi-conducteurs et d'autres technologies de pointe à double usage, et les capacités technologiques de la Chine seront bientôt confrontées à des contraintes contraignantes majeures.

La Chine fait face à la pire trajectoire démographique de tous les pays que nous ayons vus en temps de paix. Sa population de 1,4 milliard d'habitants a culminé l'année dernière et commence maintenant à diminuer, en raison du vieillissement et de la chute des taux de natalité. D'ici 2035, la Chine devrait perdre environ 70 millions d'adultes en âge de travailler et ajouter 130 millions de personnes âgées. Des études évaluent sa population totale en 2100 entre 700 et 475 millions (!), date à laquelle un citoyen chinois sur trois aura plus de 65 ans. n'a pas réussi à inverser ces tendances et, selon toute vraisemblance, il en sera de même pour toute nouvelle politique visant à stimuler les taux de natalité sans libéraliser l'immigration (ce que Pékin répugne à faire). Le fait que l'implosion démographique ait frappé la Chine avant qu'elle n'ait eu la chance de s'enrichir rend ses implications économiques et politiques d'autant plus désastreuses.

La Chine fait face à un environnement extérieur de plus en plus hostile. Ceci est incarné par la politique explicite des États-Unis d'endiguement du secteur technologique chinois ainsi que par l'encerclement stratégique croissant de la Chine dans son propre arrière-cour - où le Japon et la Corée du Sud augmentent leurs dépenses de défense, Taïwan devient de plus en plus provocant de jour en jour, et de nouveaux anti -Les alliances chinoises comme le Quad et AUKUS fleurissent comme des algues. Les relations avec l'Inde, quant à elles, sont devenues plus compétitives à la suite d'affrontements militaires à la frontière commune, ce qui a amené Delhi à se rapprocher de Washington. Plus largement, le sentiment anti-chinois a augmenté à mesure que l'empreinte mondiale de la Chine s'est étendue, avec plus de 10 pays ayant suspendu ou annulé des projets de grande envergure financés par l'initiative "la Ceinture et la Route". Pendant ce temps, les alliés les plus proches de la Chine implosent, la Russie étant désormais un paria en Occident, l'économie pakistanaise en lambeaux et la Corée du Nord devenue complètement voyou.

La Chine est gouvernée par un dictateur sujet à l'erreur et capricieux qui n'a aucune entrave dans sa capacité à poursuivre son programme politique étatiste et nationaliste. Tout comme la Russie sous Vladimir Poutine, la consolidation sans précédent du pouvoir sous Xi signifie moins de transparence et de débat, moins de retour d'information vers le sommet, plus de décisions arbitraires et plus de volatilité politique. Des changements dramatiques comme la sortie anarchique du "zéro COVID" sont inévitables dans un environnement de mauvaise information et de loyauté aveugle, augmentant radicalement le risque d'erreurs de calcul et d'accidents et sapant davantage la croissance et la stabilité de la Chine.

Il est vrai que des vents contraires sans précédent rendent la croissance continue de la Chine plus difficile. Il est donc possible que la Chine ne dépasse jamais économiquement les États-Unis ou ne devienne jamais une superpuissance mondiale. Mais la question est de savoir si la puissance de la Chine a déjà atteint son apogée, et ce n'est tout simplement pas le cas.

Oui, l'économie chinoise croît plus lentement qu'auparavant… mais elle croît toujours plus vite que celle des États-Unis. On s'attendrait à ce que la croissance ralentisse dans n'importe quel pays à faible revenu qui est devenu un pays à revenu intermédiaire en l'espace d'une génération. Pourtant, le FMI prévoit que la Chine continuera à réduire l'écart avec les États-Unis au cours de la prochaine décennie - passant de 73% du PIB américain aujourd'hui à environ 87% d'ici 2027 et atteignant la parité vers 2030. Les coûts de main-d'œuvre chinois restent considérablement inférieurs à ceux des économies avancées. économies industrielles, et l'intégration déjà profonde de la Chine dans les chaînes de valeur mondiales signifie que tout découplage sera lent et progressif plutôt que soudain et absolu.

En ce qui concerne la qualité, la croissance de la Chine n'a pas été principalement axée sur la relance depuis peu de temps après la crise financière mondiale (à l'exception de la période de réouverture du COVID). Et alors que les dépenses d'infrastructure étaient autrefois improductives, cela a finalement conduit à des réformes fiscales imposant des conditions de rentabilité plus strictes. L'endettement est certes un énorme problème que Pékin a retardé de traiter pendant la pandémie, mais le gouvernement reste déterminé (au moins en principe) à le maîtriser.

Xi est idéologiquement attaché à un programme économique étatiste qui freinera la croissance chinoise, mais il comprend également qu'il ne doit pas tuer la poule aux œufs d'or (le secteur privé en général, le secteur technologique en particulier). La Chine continue d'investir des ressources publiques massives dans les technologies de pointe, et elle a déjà atteint la parité ou dépassé les États-Unis dans de nombreux domaines (par exemple, reconnaissance vocale/faciale, infrastructure intelligente, télécommunications et véhicules électriques). Si l'IA finit par devenir le nouveau sommet dominant de l'économie mondiale (comme je pense que ce sera le cas), l'avantage de la Chine en matière de données et son solide vivier de talents en IA la rendront compétitive, voire dominante.

La démographie est un défi indéniablement réel et massif pour la Chine… mais pas à court terme. Et il y a beaucoup de choses que Pékin peut faire pour faire avancer cette affaire. Par exemple, l'âge de la retraite en Chine est bas par rapport aux normes internationales (60 ans pour les hommes, 50-55 ans pour les femmes) et n'a pas changé depuis des décennies malgré de grands sauts dans l'espérance de vie. La Chine peut réduire de moitié sa taxe démographique d'ici 2035 en amenant 40 millions de personnes supplémentaires sur le marché du travail – une réforme que Xi a signalée dans son récent rapport au Congrès du Parti.

De plus, le système éducatif chinois n'a connu que récemment des augmentations spectaculaires de son financement, les améliorations associées de la qualité de la main-d'œuvre restant à venir (en particulier dans les zones rurales). La Chine peut encore augmenter la productivité en augmentant l'urbanisation (actuellement à 65 %, contre une moyenne de 80 % dans les pays développés) et, en particulier, en retirant les travailleurs de l'agriculture à faible productivité (toujours 25 % de la main-d'œuvre, contre 3 % dans la plupart des pays industrialisés). Toute cette marge de manœuvre pour accroître sa participation au marché du travail et sa productivité donne à la Chine un minimum de 10 à 15 ans de piste pour relever le défi plus tenace posé par les faibles taux de natalité.

L'environnement extérieur de la Chine est devenu hostile… mais personne ne souhaite vraiment une « guerre froide » avec Pékin. Alors que la relation américano-chinoise est de plus en plus antagoniste, Biden (et Xi d'ailleurs) veut y mettre un plancher. Sa politique de confinement semble se limiter uniquement à des secteurs étroits jugés critiques pour la sécurité nationale. Et tandis que la plupart des alliés américains veulent une relation de sécurité plus forte avec Washington et qu'ils respecteront toutes les sanctions américaines potentielles, aucun n'est prêt à se découpler économiquement de la Chine comme ils l'ont fait de la Russie. La Chine continue d'être de loin le partenaire commercial le plus important pour presque tous les pays en développement du monde – dont la plupart sont favorables à la priorité accordée par Pékin au développement économique plutôt qu'à l'alignement idéologique.

La Chine possède le plus grand réseau diplomatique au monde et sa projection mondiale de puissance douce ne fait que commencer. L'hostilité accrue envers Pékin parmi la plupart des pays riches ne change rien au fait que pour une grande partie du monde, il n'y a tout simplement pas d'alternatives économiques réalisables à grande échelle. Malgré tous les discours sur le découplage, même les États-Unis restent heureux de continuer à vendre des niveaux record d'exportations agricoles vers la Chine.

Xi n'est pas Poutine. Sa décision de s'éloigner de sa politique zéro COVID en réponse aux manifestations publiques était maladroite et mal exécutée, mais c'était un meilleur choix que de réprimer les manifestants ou de doubler une politique ratée – ce que le dictateur russe aurait fait . Xi reste considérablement plus averse au risque que lui.

Il s'agit d'un environnement national et mondial considérablement plus difficile que celui que la Chine a connu depuis des décennies… et cela ne fera qu'empirer. Mais alors que la Chine fait face à des "mers agitées", je pense que dans l'ensemble, elle a encore des avantages substantiels. C'est pourquoi des choses comme AUKUS et le Quad continuent d'apparaître : non pas parce que les États-Unis et leurs alliés pensent que la puissance de la Chine a atteint son apogée, mais parce qu'ils savent qu'elle continuera d'augmenter.

Un "siècle chinois" n'est peut-être pas prévu, mais une autre décennie de croissance économique raisonnablement robuste et d'influence internationale accrue est très probable.