La fumée diminue la qualité de l'air aux États-Unis, alors que les incendies de forêt au Canada se poursuivent

La fumée de centaines d'incendies de forêt faisant rage à travers le Canada a englouti l'est des États-Unis mercredi, bouleversant les rythmes de la vie quotidienne de dizaines de millions d'Américains, créant une mer d'alertes de qualité de l'air "Code Red" aussi loin au sud que les Carolines et provoquant une santé généralisée des soucis.

Nulle part la scène n'était plus obsédante qu'à New York, où une épaisse brume recouvrait la Statue de la Liberté, enveloppait les gratte-ciel de Manhattan, retardait un match de baseball au Yankee Stadium et forçait l'arrêt temporaire des vols vers l'aéroport de LaGuardia en raison de la faible visibilité. Le maire Eric Adams a recommandé aux gens de porter des masques à l'extérieur et a annulé les événements de la ville en plein air.

Pour la deuxième journée consécutive, New York a enregistré l'une des pires qualités de l'air de toutes les grandes villes de la planète. Mais ce n'était pas le seul endroit pour faire l'expérience de la fumée inquiétante, troublante et brûlante qui, selon les scientifiques, pourrait devenir un phénomène plus courant dans un monde qui se réchauffe.

À Philadelphie, comme ailleurs, les écoles ont annulé les sorties scolaires, déplacé les récréations à l'intérieur et reporté les matchs sportifs. À Washington, où les monuments le long du National Mall étaient plongés dans la pénombre de l'après-midi, les navetteurs ont enfilé des masques qui, pour la première fois depuis des années, n'avaient rien à voir avec une pandémie.

"On dirait Mars à l'extérieur", a déclaré Dennis Scannell, copropriétaire d'un centre d'entraînement de baseball et de softball généralement animé mais maintenant silencieux à Syracuse. L'indice de qualité de l'air de la ville – une mesure de la pollution extérieure – a enregistré 402 mercredi en fin de matinée. Sain est considéré comme inférieur à 50.

À Binghamton, NY, le bureau du National Weather Service a tweeté à propos du ciel qui s'assombrissait juste avant 10 heures du matin "Le soleil n'est plus visible, tout est orange, les lumières du parking se sont allumées", a-t-il lu, à côté d'une photo de la scène d'un autre monde.

Au début de mercredi, les autorités canadiennes ont signalé plus de 400 incendies actifs, dont environ 240 répertoriés comme "hors de contrôle". La province la plus touchée est le Québec, où au moins 154 incendies ont été enregistrés.

Au rythme actuel, ont déclaré cette semaine des représentants du gouvernement, le Canada est sur la bonne voie pour connaître la pire saison des incendies de forêt de son histoire. Déjà cette année, environ 2 300 incendies de forêt ont brûlé environ 9,4 millions d'acres, selon les données du gouvernement. Dans la province atlantique de la Nouvelle-Écosse, des incendies inhabituellement intenses cette année ont brûlé plus de terres qu'au cours des 10 dernières années combinées.

Des conditions chaudes et sèches augmenteront le risque d'incendie de forêt dans la majeure partie du Canada ce mois-ci, selon le gouvernement canadien, qui s'attend également à ce qu'une "activité de feu supérieure à la normale" se poursuive tout au long de la saison des incendies de forêt. Le temps plus sec et les températures élevées alimentées par une atmosphère qui se réchauffe aggravent les dégâts, selon les responsables canadiens.

"Le changement climatique augmente la fréquence et l'intensité des incendies de forêt et crée des saisons de feux plus longues au Canada", a déclaré Michael Norton, un responsable du Service canadien des forêts, aux journalistes plus tôt cette semaine. "Les moyennes historiques ne reflètent de plus en plus ce que nous pourrions voir à l'avenir, et c'est pourquoi le mot" sans précédent "est de plus en plus utilisé."

Sans précédent semblait également un moyen juste de décrire l'ampleur et l'intensité de la fumée qui a masqué une grande partie de la côte Est mercredi.

La détérioration de la qualité de l'air a déclenché de nouveaux avertissements de la part des autorités tout au long de la journée, alors que certaines parties du Maryland, du New Jersey, de la Pennsylvanie et d'ailleurs ont été mises à niveau vers une alerte de qualité de l'air rouge ou "malsaine". À Boston, le National Weather Service a déclaré que la fumée pourrait persister dans le sud de la Nouvelle-Angleterre jusqu'à jeudi.

Mercredi après-midi, les données du gouvernement ont montré une bande surprenante d'air "malsain" s'étendant de certaines parties du nord de l'État de New York jusqu'à l'est du Connecticut et au sud de Richmond jusqu'en Caroline du Nord. Certaines parties de New York et de Pennsylvanie avaient dépassé les seuils de qualité de l'air "très malsaine" ou même "dangereuse".

L'exposition à la fumée des feux de forêt peut irriter les yeux, la gorge et les sinus, ce qui fait tousser les gens et rend difficile la respiration normale. Une pollution insidieuse composée de particules fines, courante dans la fumée et la suie et connue sous le nom de PM2,5, peut également poser des problèmes plus graves chez les groupes vulnérables tels que les personnes âgées, les femmes enceintes et les enfants. Il peut exacerber des conditions telles que l'asthme et augmenter le risque de crises cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux dans certaines populations.

De nombreux Américains considèrent traditionnellement les incendies de forêt comme un problème largement confiné à l'Occident, où ces dernières années des incendies massifs et meurtriers ont détruit des parties de la Californie, de l'Oregon, de Washington et d'autres États.

Mais la fumée des grands incendies peut voyager à travers le pays, couvrant de grands centres de population. Une étude de 2021 a documenté comment la fumée des incendies de forêt de l'ouest et des sources locales pourrait être plus nocive pour les résidents de l'est des États-Unis que beaucoup de gens ne le pensent.

Les scientifiques ont également expliqué en détail comment un monde qui se réchauffe peut alimenter des incendies plus nombreux et plus intenses. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, un groupe de certains des plus grands chercheurs de la planète, a déclaré qu'à moins que les humains ne réduisent considérablement la combustion des combustibles fossiles, les saisons des incendies de forêt risquent de s'allonger et de plus grandes superficies brûleront.

Marshall Burke, professeur agrégé au Département des sciences du système terrestre de l'Université de Stanford, a déclaré que les incendies sont directement liés à un important épisode de chaleur qui s'est produit à travers le Canada ces dernières semaines, notant les "liens climatiques très clairs".

"Bien que ces événements aient été très rares historiquement, je pense que toutes les preuves suggèrent qu'ils deviendront moins rares à l'avenir à mesure que le climat se réchauffera", a-t-il déclaré. "C'est donc quelque chose que nous devons apprendre à préparer."

Mercredi à la Maison Blanche, l'attachée de presse Karine Jean-Pierre a déclaré aux journalistes que le président Biden recevait des mises à jour régulières sur les incendies de forêt et que les États-Unis avaient déployé plus de 600 pompiers et membres du personnel, ainsi que des équipements tels que des bombardiers à eau, pour aider le Canada à combattre les enfers.

Sur le parquet du Sénat, le chef de la majorité Charles E. Schumer (DN.Y.) a pris le temps de déplorer les "feux de forêt d'une force surnaturelle" qui continuent de brûler au Canada, "envoyant de l'air et de la fumée toxiques au-delà de la frontière et des villes américaines". ."

Comme de nombreux autres responsables publics, il a exhorté ceux qui se trouvaient sur le chemin de la fumée à prendre des précautions individuelles. Mais il a également qualifié la situation de rappel des périls posés par une planète plus chaude.

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"Nous ne pouvons pas ignorer que le changement climatique continue d'aggraver ces catastrophes. Des températures plus chaudes et de graves sécheresses signifient que les forêts brûlent plus vite, brûlent plus chaud et brûlent plus gros", a déclaré Schumer. "Cette fumée et ce brouillard sur New York et le reste du Nord-Est sont un avertissement de la nature que nous avons beaucoup de travail à faire pour inverser la destruction du changement climatique."

Mais mercredi, dans les villes grandes et petites de la côte Est, il n'y avait rien d'autre à faire que d'attendre, d'espérer que les incendies lointains s'atténueraient d'une manière ou d'une autre et que le nuage nocif de ces derniers jours se dissiperait bientôt.

Mikhail Williams, six ans, a raté la récréation après son annulation par son école du district. Mikhail et son père, Duane Williams, ont plutôt joué au chat dans un parc du centre-ville, où ils ont remarqué l'effet de la fumée.

"C'est comme quand vous avalez du sable", a déclaré l'aîné Williams. "Je peux sentir le flegme s'accumuler au fond de ma gorge."

"Mes yeux brûlent", a déclaré Mikhail.

« Savez-vous où est le feu ? a demandé sa grand-mère, Donna Williams, 66 ans.

"Antarctique?" répondit le garçon. « Pouvez-vous dire Canada ? » demanda son père.

Les New-Yorkais, dont certains ont déterré leurs couvre-visages de l'ère de la pandémie, ont serpenté au milieu de la fumée qui était descendue au niveau de la rue. La teinte jaunâtre obscurcissait l'horizon dans toutes les directions. Certains se sont plaints que leurs yeux étaient irrités; d'autres ont dit qu'ils avaient développé une toux. Adams (D) a déclaré que l'indice de qualité de l'air de la ville avait atteint 484 à 17 heures mercredi.

Mark Strauss, 58 ans, a déclaré que la dernière fois qu'il se souvenait de ce genre de problème de qualité de l'air dans le centre-ville, c'était après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, "lorsque nous avons eu de la fumée du site du centre-ville", a-t-il déclaré. "On pouvait voir la fumée dans le ciel. C'était similaire à ça."

Dans le comté d'Oswego, au nord de Syracuse, où la pollution de l'air a atteint des niveaux dangereux mercredi, Joseph Provost était parmi ceux "boutonnés" dans sa maison, aux côtés de sa femme et de ses enfants. Il souffre d'asthme, et depuis que la fumée des incendies de forêt est arrivée, il le ressent : gorge irritée, congestion dans la poitrine, quelques difficultés à respirer.

Il s'est assuré que toutes les fenêtres restaient fermées. Son inhalateur était à portée de main.

"Je ne vais probablement pas sortir à moins d'y être absolument obligé", a-t-il déclaré. "C'est si mauvais."

En dehors de Rochester, où il a passé 30 ans en tant que météorologue, Richard McCollough s'est levé mercredi pour commencer son quart du matin en diffusant les prévisions sur WDKX, une station de radio locale.

De sa fenêtre, il vit une scène baignée d'une lueur orange. La visibilité était réduite à moins d'un mille. McCollough avait travaillé dans le passé à Los Angeles et à Cincinnati, et il sait exactement comment la bonne combinaison de feu et de vent peut produire une brume enfumée qui recouvre une ville.

Il ne s'attendait tout simplement pas à le voir en dehors de sa ferme dans le nord de l'État de New York. Mercredi, il a fait quelque chose pour la toute première fois dans son travail actuel : délivrer un avertissement sur la qualité de l'air.

"Ce n'est jamais arrivé auparavant", a déclaré McCollough, 62 ans. "Je n'ai jamais eu à faire ça à l'antenne."

Amudalat Ajasa, Matthew Cappucci, Amanda Coletta, Dan Diamond, Emmanuel Felton, Ian Livingston, Justine McDaniel, Mary Claire Molloy, Joshua Partlow et Joanna Slater ont contribué à ce rapport.

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