Comment Pat Robertson a créé le modèle de pouvoir politique de la droite religieuse

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Le célèbre ministre, décédé jeudi, a construit un empire médiatique et a ouvertement cherché à tirer parti de sa popularité parmi les évangéliques pour influencer le gouvernement et la culture.

Par Elizabeth Dias

Il y a plus de 30 ans, une star de la télévision baptiste a eu une vision.

Pat Robertson a imaginé une nation où les valeurs chrétiennes conservatrices régnaient dans les couloirs du pouvoir. L'avortement serait illégal. La prière serait rétablie dans les écoles publiques. Les croix seraient bien en évidence dans les mairies et les palais de justice. Les croyants chrétiens conservateurs ne seraient plus ignorés, comme il le pensait.

M. Robertson s'est présenté à la présidence en 1988, dans l'espoir de canaliser la popularité évangélique de son empire télévisuel en pleine croissance, le Christian Broadcasting Network, vers la puissance politique républicaine. En fin de compte, il a échoué - même les chrétiens fervents s'inquiétaient de l'intensité avec laquelle le célèbre ministre a mélangé l'église et l'État.

Et pourtant, au moment de sa mort jeudi, la vision qu'il défendait avait gagné plus de pouvoir qu'il n'aurait jamais cru possible. L'alliance entre le christianisme évangélique et la politique républicaine a fusionné, alors même que l'Amérique est devenue de plus en plus laïque. La rhétorique polarisante de ses opinions souvent incendiaires est devenue une caractéristique déterminante de la politique américaine.

M. Robertson a vécu jusqu'à voir la Cour suprême annuler le droit à l'avortement établi par Roe v. Wade, un président a déplacé l'ambassade des États-Unis en Israël à Jérusalem, et une masse entière d'électeurs chrétiens conservateurs ont résisté à ce qu'ils estimaient être leur place en déclin dans la vie américaine en élisant Donald J. Trump, un homme qui a promis de restaurer leur pouvoir.

"Il considérait le Parti républicain, comme nous le faisons aujourd'hui, comme étant le parti le plus conforme aux valeurs judéo-chrétiennes", a déclaré Bob Vander Plaats, président du Family Leader dans l'Iowa. "Le parti ne va pas nous sauver, mais le parti peut être un véhicule où nous pouvons influencer et influencer le changement."

L'ancien président Trump – comme M. Robertson, une star de la télévision populaire avec un attrait populaire répandu – a testé jusqu'où la fusion pouvait aller.

M. Robertson s'est fait connaître en tant que personnage intransigeant. Il a affirmé que les attentats terroristes du 11 septembre 2001 étaient la punition de Dieu pour l'homosexualité et la laïcité et a suggéré que les catastrophes naturelles étaient une rétribution divine pour l'avortement. Il a fait ses propres compromis lorsque cela était nécessaire : des semaines avant les élections de 2016, il a défendu M. Trump après qu'une vidéo l'ait révélé faire des commentaires vulgaires sur les femmes.

M. Robertson mérite le mérite d'avoir créé une infrastructure pour le mouvement conservateur chrétien moderne, de son empire médiatique à la création d'une université chrétienne et la façon dont il a « changé le visage du christianisme évangélique par rapport à Israël », a déclaré Rick Santorum, ancien Sénateur républicain de Pennsylvanie et candidat à la présidentielle.

Malgré les succès politiques du christianisme conservateur, son influence dans la culture est beaucoup moins assurée. Et M. Robertson a laissé un héritage mitigé.

Certains jeunes chrétiens conservateurs rechignent maintenant à l'idée même d'un mariage aussi étroit entre la religion et la politique, arguant que la politique est une force corruptrice dans les affaires spirituelles.

D'autres chrétiens conservateurs, comme M. Santorum, estiment toujours qu'une grande partie de la vision de M. Robertson reste à réaliser, d'autant plus que de nombreux Américains acceptent l'évolution rapide des attitudes envers la sexualité et le genre.

« Nous avons été des échecs lamentables », a déclaré M. Santorum à propos de la droite religieuse et de sa place dans les guerres culturelles. "Le pays a continué à changer radicalement."

La Coalition chrétienne que M. Robertson a fondée pour exploiter la ferveur évangélique à des fins politiques a connu le succès au début des années 1990 avant de perdre de l'importance au profit d'organisations qui ont entrepris des missions similaires.

Pourtant, le travail de M. Robertson a engendré de nombreux acteurs politiques évangéliques conservateurs d'aujourd'hui, qui ont travaillé pour cimenter l'alliance entre les électeurs évangéliques et M. Trump.

Ralph Reed, que M. Robertson a engagé pour diriger la Coalition chrétienne, guide les candidats à la présidence sur la manière de gagner la base évangélique. Tony Perkins du Family Research Council, un groupe de réflexion conservateur et un groupe de pression, a crédité M. Robertson pour "la vision et le courage" qui ont façonné sa propre introduction à l'action politique.

Les politiciens républicains en sont venus à voir les médias chrétiens, dont M. Robertson a été le pionnier, comme un outil puissant pour leurs ambitions et leurs agendas. Alors que M. Trump pestait contre les "fausses nouvelles", il accordait fréquemment des interviews à David Brody du Christian Broadcasting Network. Mike Pence s'est tourné vers le réseau pour renforcer le soutien de base après les crises de la Maison Blanche, comme des révélations sur M. Trump et un paiement de 130 000 $ à une actrice de films pornographiques.

Mike Huckabee, un ancien gouverneur de l'Arkansas qui s'est présenté à la présidence, a diffusé des commentaires politiques sur sa propre émission sur Trinity Broadcasting Network, a commencé à rivaliser avec le succès de Christian Broadcasting Network.

Les institutions de M. Robertson ont façonné le paysage juridique de l'ère Trump. Regent University, l'école qu'il a fondée à Virginia Beach, a ouvert une faculté de droit qui alimente désormais de nombreux stages judiciaires, reflétant le resserrement de l'emprise conservatrice sur le système judiciaire du pays. L'un des principaux avocats de M. Trump lors de son premier procès en destitution était Jay Sekulow, avocat en chef de l'American Center for Law and Justice, que M. Robertson a fondé en partie pour repousser l'American Civil Liberties Union.

M. Robertson, avec des alliés comme Jerry Falwell Sr. de Liberty University, a vu très tôt comment les chrétiens pouvaient utiliser la télévision pour atteindre de nouveaux publics. Il a révolutionné la communication évangélique, à la fois en montrant au monde politique au sens large à quel point la communauté chrétienne était vaste et puissante, et en enseignant aux chrétiens comment utiliser les nouvelles technologies à leur avantage culturel.

Dans les années 1970, son réseau de télévision se considérait comme faisant partie d'un "nouveau mouvement de renouveau charismatique", qui n'avait pas encore été généralisé en Amérique. Le réseau a produit une myriade d'émissions et de programmes pour façonner la façon dont les communautés évangéliques à travers le pays devraient réagir au monde qui les entoure.

"Ils voient ce qui se passe dans la culture d'un point de vue chrétien, et cela aide les gens à comprendre comment ils s'impliquent, non seulement peut-être dans la politique nationale, mais particulièrement au niveau local", a déclaré Troy Miller, directeur général de National Religious Broadcasters.

M. Trump est arrivé au pouvoir avec le soutien précoce d'éminents télévangélistes charismatiques, dont beaucoup ont bâti des entreprises qui ont émergé de la force de l'héritage télévisuel chrétien de Robertson, signalant un nouveau moment de maturité politique pour cette marque de christianisme dans la vie publique américaine.

Le sort de l'empire que M. Robertson a aidé à construire reste une question ouverte.

De nombreux jeunes évangéliques sont de plus en plus frustrés par cette alliance politique et par les échecs moraux des générations chrétiennes précédentes sur des questions telles que les abus sexuels, a déclaré Karen Swallow Prior, professeur au Southeastern Baptist Theological Seminary. Certains cherchent à se réformer, en utilisant les outils des médias sociaux de leur époque pour repousser la politisation de la foi religieuse, alors même que les institutions chrétiennes conservatrices tentent de doubler leur puissance politique.

"Ce que nous voyons maintenant, ce sont les jeunes générations de chrétiens qui utilisent leur technologie pour ouvrir les fissures dans les fondations de ce qu'ils ont construit", a déclaré Mme Swallow Prior.

Elizabeth Dias est la correspondante religieuse nationale du Times, couvrant la foi, la politique et la culture. @elizabethjdias